姜堰属泰州。崇祯《泰州志》载：“《禹贡》（泰州）淮海为扬州，言北据淮，东距海为扬州之域。周武王封泰伯于吴，其地属吴。元王三年（前473）越灭吴而不能正江淮之地，遂属楚……”这方宝地究竟经历了多少人间沧桑，谁也说不清。二十世纪七十年代中期，镇北天目山发现了宋代和汉代墓葬，出土北宋政和铁钱、两汉陶器、铁剑、铜镜、五铢钱等。八十年代初和九十年代，地方文物工作者在天目山遗址进行考古调查，获得鬲、豆、罐、箭镞、网坠、铜削等。二十一世纪初年，发现的遗物有陶、铜、石、骨、蚌、牙等质料的人工器物，鹿、獐、犬、鱼、鳖、蚌、鸟等类动物遗骨。考古证实，姜堰这块宝地，至少在6800年左右我们的祖先即在此生息了。
　　对于“姜堰”这个名字从何而来，众说不一。称“三水”者有之，称“罗塘”者亦有之。它究竟何时取名，乳名什么，学名何称，至今仍是姜堰人津津乐道的话题。
　　据《中国历史地图集》载：姜堰这个名号，最早出现在北宋泰州军的境内。宋史卷八十八载：“泰州，上，海陵郡。本团练，乾德五年（967年）降为军事。”“军”的范围有多大？西至海陵（泰州），东至如皋，北至临泽（高邮），南至孤山（靖江），约有五六个县的地方。在这本地图集上标出的地名只有十五六个，姜堰就是其中一个。
　　民国六年（1917年）《姜堰乡土志》载：“姜堰市者姜堰镇之改称也，古名三水，以江、淮、湖皆积于此故名之，其水由西来至湾子口，一向东，一向北，相触回旋为罗纹而成塘，故又名罗塘。”崇祯《泰州志》载：“姜堰，州治东四十五里天目山前，潴运行水北至西溪通运盐河以达上河。嘉祐二年（1057年）守王纯臣移堰近南宋庄侧，宣和二年（1120年）大水，移于罗塘港，近运河口。”又传北宋仁宗至徽宗年间，泰州富商姜仁惠，置田产若干，在州治东天目山附近。当时，东有海水、南有江水，北有淮水，常为患。姜仁惠、姜锷父子两次出钱出力，先后两次率领民众筑堰抗洪，最后迁堰（坝）至罗塘港，近运河口。上坝、下坝、大概即这个时候形成的。
　　姜堰，又名“三水”、“罗塘”也不是没有根据的。《宣统泰州志》载：“罗塘港──州治东四十五里，今姜堰河是。”二十世纪八十年代，姜堰镇南街，曾发现一块石碑，上刻“罗塘古镇”四个大字。立碑年代为道光十六年（1836年）。“三水”也好，“罗塘”也罢，最古老的名字还是“姜堰”。
　　“姜堰”这个水利建设的成功，是我们的祖先艰苦卓绝、与天地奋斗的结果。当年一筑坝，二迁坝址，这样大的工程，姜氏父子出钱出力，百姓们自带工具，自建工棚，但基本是以工代赈。他们出大力，流大汗，夏天不怕烈日当空，冬季不怕天寒地冻，就是这样勒紧裤带，一锹一锹地挖土，一车一车地推泥，终于垒起“姜堰”这块丰碑。
　　百姓们为了纪念姜仁惠，姜锷父子，不忘他们率领民众筑堰的功绩，逐将大堤命名为“姜堰”。姜堰因此得名。
　　姜堰市春秋战国时先后属吴、越、楚，秦代属东海郡，汉武帝元狩六年(公元前117年)置海陵县，唐高祖武德三年(620年)改海陵为吴陵，南唐元元年(937)年升为泰州。

　　民国初年废州设县，县治泰州。

        1940年10月，泰县抗日民主政权于海安建立。

　　1949年5月，泰县人民政府驻姜堰镇西郊。
　　中华人民共和国成立后，泰县与县级泰州市两度分合，1962年1月复称泰县，县治姜堰镇。

　　1994年撤县设市，改称姜堰市。

        1996年隶属新设立的地级泰州市。

         2012年12月17日，经国务院和省政府批准，撤销县级姜堰市，设立泰州市姜堰区。